A idéia por trás de qualquer sistema de ignição é gerar uma tensão extremamente alta (cerca de 20 mil volts) no momento preciso. Essa tensão faz com que a faísca passe pelo vão da vela e ajude o combustível no motor a entrar em ignição. Veja Como funcionam os motores de carros ou Como funcionam os motores 2 tempos para mais detalhes.
O magneto é o bloco branco na foto a seguir (este é o magneto de uma serra elétrica).
A idéia por trás de um magneto é simples: trata-se, basicamente, de um gerador elétrico que foi regulado para criar um pulso periódico de alta voltagem em vez de uma corrente contínua. Um gerador elétrico (ou um magneto) é o oposto de um eletroímã (veja Como funcionam os eletroímãs para mais detalhes). Em um eletroímã, há uma bobina de fio ao redor de uma barra de ferro (a armadura) e, ao aplicar uma corrente sobre essa bobina (com uma bateria, por exemplo), ela cria um campo magnético na armadura. Já em um gerador, você inverte o processo, pois move um íma que passa pela armadura para criar corrente elétrica na bobina.
Um magneto consiste em cinco partes:
•uma armadura: no magneto acima, ela tem o formato de um "U" maiúsculo, com as duas extremidades desse U apontando na direção do volante;
•uma bobina primária com cerca de 200 voltas de fio grosso ao redor de uma perna do U;
•uma bobina secundária com cerca de 20 mil voltas de fio muito fino ao redor da bobina primária;
•uma unidade de controle eletrônico simples que normalmente recebe o nome de ignição eletrônica (ou um conjunto de interruptores e um capacitor);
•um par de ímãs permanentes fortes incrustados no volante do motor.
Você pode ver os dois ímãs na foto a seguir.
Quando os ímãs passam pela armadura em forma de U, induzem um campo magnético nela. Esse campo induz uma pequena quantidade de corrente nas bobinas primária e secundária. No entanto, precisamos mesmo é de voltagem extremamente alta e, conforme o campo magnético na armadura atinge seu pico, um interruptor na unidade de controle eletrônico se abre. Esse interruptor interrompe o fluxo de corrente que passa pela bobina primária e causa um pico de tensão (de cerca de 200 volts). A bobina secundária, por ter 100 voltas a mais do que a bobina primária, amplifica esta tensão até aproximadamente 20 mil volts e é essa a tensão que alimenta a vela.
Muitos cortadores de grama elétricos têm uma bateria se tiverem acessórios como faróis e partida elétrica, mas mesmo nesses casos, o motor ainda pode usar um magneto porque os magnetos são simples e confiáveis.
